某天傍晚，曾国藩在屋中背诵《岳阳楼记》，这时有一个小偷，悄声地潜入家里，爬到房梁上，静等深夜家人休息之后偷窃财物。结果让这个小偷没想到的是，曾国藩背诵这一篇《岳阳楼记》，从傍晚到深夜，一直也背不下来，小偷都睡了两觉了，睡醒一看曾国藩还在那背诵呢，小偷实在是等不急了，一个翻身从房梁上跳了下来。
气得对曾国藩破口大骂，“你个笨书生，这么长时间都背不下来，你看我给你背一遍：庆历四年春，滕子京谪守巴陵郡……”，从头背到尾，开门扬长而去，留下目瞪口呆的曾国藩。
这当然只是湖南乡下传说的一个小笑话，但是说明曾家的智商确实不高。不管是曾麟书还是曾国藩考秀才如此费力，就连曾国藩的几个弟弟，也是很早就开始科考，但一个也没有考上。
曾国藩在乡试中被批为“悬牌披责”，受到了很大刺激，这是他第一次当众受到批评。曾国藩后来回忆自己人生中第一次挫折：“余生平吃数大堑……第一次壬辰年发佾生，学台悬责，责其文理之浅。”
父子俩考试回到家，全家操办曾麟书的入学宴，曾国藩默默地待在书房，不再出现。曾国藩在书房里做什么呢？他在反复思考，自己是怎么读书的，找到哪里文理不通，要找出科考失败的原因。
经过几天的反思，曾国藩总结出来最重要的原因是自己太笨了。
连续6次考秀才不中，曾国藩认清自己，虽然有很强的上进心，但上天并没给自己一个与进取心相匹配的聪明的头脑。曾国藩在自己的日记中写过，“受质本薄……志亢而力，不副识远而行不逮”、“资质之陋，众所指视”。也就是说，天赋太差，志向远大但能力不符，每个认识他的人都能看出这点。
第二曾国藩把自己的文章跟别人的同题作文逐句对比，发现自己写的问题在于表述东西过于狭隘，放不开手脚，比较重视细节的打磨，缺乏大局观和贯通整体的气势。
其实曾国藩6次科举不中，跟父亲曾麟书的教学方法有关系。想象一下，曾麟书考了十多次才考上，他的学习方法能好到哪里。曾麟书读书很笨，他的教学方法除了死记硬背，没有别的。这样的方法，基础虽然打得好，却失去了灵活性，文章四平八稳，但笔力孱弱，没有打动人的地方。
当然，曾国藩想继续用以前的蛮力是不行了，一定要从学习思路突破出来，寻求突破。
解决自己头脑笨的问题，只有一个办法，就是付出他人百倍的努力。曾国藩为自己取了个号，叫“涤生”。也就是说，他要把失败的的过去彻底扫去，发奋努力，这次被“悬牌批责”的耻辱，被当众批评，他要破釜沉舟，要再一次发奋图强，挽回自己的颜面。
欲知曾国藩如何发奋图强，改变自己，请看。
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