岳阳楼，古称“阅军楼”，又称“巴陵城楼”，"洞庭驿楼"，或称"洞庭连天楼"，"南楼"，到唐朝时期才开始称为“岳阳楼”。岳阳楼位于湖南省岳阳市岳阳楼区洞庭北路，修建于岳阳古城西门城墙之上，紧靠洞庭湖畔。
据《三国志》中记载孙权于“夏四月，大赦，诏诸郡县治城郭，起谯楼，穿堑发渠，以备盗贼”。当时东吴名将鲁肃驻巴丘训练水军，为便于指挥和检阅，他一面遵照孙权指示筑巴丘城，一面在西城门上建了一座"谯楼"，并命名为"阅军楼"。阅军楼便是岳阳楼的前身。
阅军楼自建立至盛唐，是军事要地，闲人禁止进入。到了盛唐，天下太平，百姓绅士才有可能登临游览。此时，岳州治所习惯地被称为"岳阳"，所以用地名命名楼阁，“阅军楼”渐渐地被称为“岳阳楼”。但“岳阳楼”真正见于名人诗歌题咏是在唐乾元二年（公元年），李白流放夜郎途中到达巫山时遇赦，来到岳州后兴奋地吟出一首《与夏十二登岳阳楼》诗，“楼观岳阳尽，川迥洞庭开。雁引愁心去，山衔好月来。云间连下榻，天上接行杯。醉后凉风起，吹人舞袖回。”至此，“岳阳楼”这一名称逐渐被人们所认同并沿用至今。
现存的岳阳楼重建于清光绪六年（公元年），坐东向西，建于岳阳西城墙之上，面临洞庭湖，遥见君山，有三醉亭和仙梅亭作为陪衬。楼平面呈矩形，正面三间，周围有连廊，三层三檐，通高近20米，进深14.54米，宽17.42米。屋顶是四坡盔顶，屋面上凸下凹，屋顶上覆盖着黄琉璃瓦，翼角高翘，是中国现存的最大盔顶建筑。
岳阳楼在余年的历史中屡毁屡修。宋庆历四年（公元年），滕子京被贬至岳州，因为此时岳阳楼已坍塌，滕子京于庆历五年重建了岳阳楼；并邀好友范仲淹作《岳阳楼记》，使得岳阳楼著称于世。此次重修后及至清代，岳阳楼又多次进行了修缮。
岳阳楼在遭遇多次的屡废屡修后，其最初形制根据现存的岳阳楼已不可考。而古籍中，对此形制的记载甚少，我们只能从绘画作品中寻踪追迹。历代传世的《岳阳楼图》不仅是岳阳楼文化的重要组成部分，而且是古代岳阳楼演变的重要形象参考料，对研究岳阳楼建筑形制大有裨益。
宋代有三幅《岳阳楼图》，都比较全面地记录了当时岳阳楼的建筑面貌。
一是北宋范宽的《岳阳楼图》。他的《岳阳楼图》画面远处是竣立的山峰，前景是波涛浩荡的洞庭湖，右侧有几棵巨松。中景可看到城墙一角，岳阳楼便在城墙内。范宽所画的岳阳楼屋角起翘明显，结构简单，是重檐歇山顶建筑。二楼平座与腰檐直接相连，檐柱间设有可开启的直棂窗，腰檐以下被城墙遮挡，其结构无从知晓。
二是南宋画作《岳阳楼图》。这幅画中同样出现了城墙的一角，城上矗立的巍峨楼阁便是岳阳楼。对岸是君山，看过去郁郁葱葱，白云缥缈。背后是耸峙湖边的巴丘，山丘上下林木茂盛，风烟浮动。中间则是洞庭湖和长江交汇的水面，有满帆三只船乘风向岳阳楼飞驶而去。这幅画作重视岳阳楼之景，而非岳阳楼建筑本身，我们从中只能确定宋代的岳阳楼是一座"楼阁式"建筑。
三是宋代院画《岳阳楼图》。不同于第二幅画，这幅画把烟波浩渺的洞庭湖以及秀美的风光等作为背景，用画面中央位置细致地刻画岳阳楼全貌。从这幅画中，我们可以看出，岳阳楼的主楼是二层三檐，四面突轩，十字脊之四当饰翘首龙吻，中构四角攒尖顶，上置莲花座焰光塔刹。楼建在两层台基上，外面环绕着护栏，四面都有石层台基上，外面环绕着护栏，四面都有石级通达楼内。楼台坐西朝东，一楼正面有六根檐柱，呈一字排开状，中间檐下悬着匾额。二楼有回廊，栏杆内立着四根柱子。二檐与三檐之间有五座斗拱，正面二层台下南侧有卷棚式歇山顶建筑，在树影山石间若隐若现。北面也有歇山顶式房屋，紧挨着台基而建，屋后帆樯林立。图画中的岳阳楼壮阔宏丽，展现的很可能是滕子京重修后的岳阳楼。
到了元代，夏永曾画过两幅《岳阳楼图》，两幅虽然表现的形式不同，但作品内容大体相同。图画中的岳阳楼建在城墙上，二层三檐，顶为九脊歇山。屋脊饰龙纹，屋顶下有六攒斗拱相托，一、二层脊饰与屋顶相似。一楼四周建有突轩，每面突轩均为歇山顶，突轩内设回廊，每面有檐柱4根，廊柱6根，突轩下亦有6攒斗相托。细部结构因被北面突轩遮挡，无从知晓。二楼内设有门窗，周有回廊，每面有檐柱4根，廊柱8根，回廊下每边有8攒斗拱相托。主楼第一层北面突轩外有一小亭，小亭东面有五级台阶，明间立柱较粗，四周由细木条围护，里面装板，北面有一敞开的槛窗，顶为歇山式。上方小楷书题《岳阳楼记》共23行，末款"至正七年四月二十二日钱唐夏永明远画并书"。从全图来看，形貌蔚为壮观，布局极为严实，反映了岳阳楼的全貌。
到了明代，岳阳楼的形制又有变化。明代诗人李东阳（公元-年）在《书＜岳阳楼图＞诗后》中写道："余过岳阳，吴都宪舆壁，吴太守行验修之。为檐二迭，栋宇新构，而阶级不具，未可登眺……比北归，闻楼成而雷火碎其上。太守惧，稍损其高而重复之。今存者仅二叠，然其雄伟固在也。"此诗所题的那幅《岳阳楼图》今天我们已经见不到，但从这段文字中，我们知道岳阳楼的形态结构确实发生了改变。
明代画家安正文著有界画《岳阳楼图》，以严谨的结构、精确的比例以及笔直劲挺的线条描绘了岳阳楼风貌。在这幅画中，岳阳楼为二层三檐的六边形，六面都有小歇山，顶上置重檐盔顶。楼上四周有明廊环绕，屋里的脊饰有蹲兽，翘首的起翘较前代略高，顶上置宝瓶。一楼东南面建有前轩，有檐柱4根，轩东北面有一长廊。
明代画家王圻也画过《岳阳楼图》，且对岳阳楼的具体形制有过记载："岳阳楼其制三层，四面突轩，状如十字，面各二溜水。今制，架楼三檐，高四丈五尺。"这说明此时的岳阳楼是一座三檐的楼阁，平面是十字形。清代时，岳阳楼的形制又几经变化，其中最大的变化是楼层变为三层，屋顶变为盔顶。乾隆五年（公元年），岳阳楼重修之后，谢济世曾撰写《重修岳阳楼记》，以“其高五丈，其制三层”简洁概括了乾隆时期岳阳楼的大致形制。
但在清代画家龚贤、石涛的《岳阳楼图》中，岳阳楼仍保持了两层的形制。
龚贤（公元-年），是清初的著名画家，为"金陵八家"之首。在他的所绘制的《岳阳楼图》中，岳阳楼为重檐盔顶，建在城门之上。主楼为二层三檐，顶部四面攒尖，无脊饰，檐面平缓，建筑结构比较简单粗糙。顺治七年至康熙二十八年的39年间，岳阳楼的主楼三次毁于火灾，又三次重修，修复工程仓促，因此建筑不甚精到。据推测，龚贤所绘《岳阳楼图》很可能就是这一时期的作品。该画作与其上题诗情景交融，营造出质朴清新的气氛，以及别具一格的独特风貌。
与龚贤同时代的画家石涛也画过《岳阳楼图》。在他所绘制的《岳阳楼图》中，岳阳楼均建立在城门之上，主楼为二层三檐，檐面平缓，建筑结构简单。
从现存的10多件《岳阳楼图》来看，岳阳楼的地理位置和建构形制几经变易。根据上述分析，我们可以总结出，由宋至清初时期的岳阳楼建筑形制主要有三种模式：一是二层三檐，重檐十字脊歇山顶，四面突轩，状如十字，也就是宋画院《岳阳楼图》所描绘的形制；二是二层三檐，重檐歇山顶，局部结构随着时代的发展又各有特点，总体来说与元代夏永《岳阳楼图》所描的形制相仿；三是六边二层重檐歇山顶建筑，如同明代安正文《岳阳楼图》所描绘的形制。这三种模式都有一个共同点，这便是一、二楼环以明廊，使于游人休息和观景。
现在保存下来的岳阳楼建在城墙平台上，为三层三檐十字脊盔顶建筑。这种三层形制始于清康熙年间，与仙梅亭、三醉亭呈"品"字形格局，形成于光绪六年的重建。作为江南三名楼之一，岳阳楼称得上是中国古建筑中的一个杰出作品，具有很高的文物、艺术和美学价值。
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