“不以物喜，不以己悲；居庙堂之高则忧其民；处江湖之远则忧其君。是进亦忧，退亦忧。然则何时而乐耶？其必曰‘先天下之忧而忧，后天下之乐而乐’乎。”《岳阳楼记》脍炙人口，千古传诵。作者范仲淹是北宋著名的文学家。他不仅在宋代文坛上、乃至整个中国文学史上有他的一席之地。然而范仲淹作为文学家、政治家、教育家的光辉掩盖了他在军事上的成就。今天我们就来聊一聊范仲淹的军事生涯。
年原来住在在甘州和凉州一带的党项族人，在首领元昊带领下建西夏国，自称皇帝，并调集十万军马，侵袭宋朝延州(今延安附近)等地。面对西夏的突然挑衅，宋朝措手不及，延州北部的数百里边寨，大多被西夏军洗劫或夺去。五十二岁的范仲淹奉命挂帅出征。他初至延州，便全面检阅军旅，并实行了认真的裁汰和改编。他从士兵和低级军官中提拔了一批猛将，由当地居民间选录了不少民兵；又开展了严格的军事训练。按军阶低高先后出阵的机械临阵体制，也被他取缔，改为根据敌情选择战将的应变战术。在防御工事方面，他采纳种世衡的建议，先在延北筑城；后来又在宋夏交战地带，构筑堡寨。对沿边少数民族居民，则诚心团结，慷慨优惠，严立赏罚公约。这样，鹿延、环庆、泾原等路边防线上，渐渐屹立起一道坚固的屏障。
第二年正月，仁宗皇帝诏命陕西各路讨伐西夏，范仲淹说：“正月塞外天气十分寒冷，不如等到春天深入敌境，敌军马瘦人饥，凭我军的势力容易制服敌军。况且我军边防守备逐渐加强，敌军虽然猖獗，必然会被我军的气势所震服。我军只要按兵不动，观察他们的破绽，请皇上允许我用恩惠和诚信来招纳他们归附。否则的话，情义断绝，罢兵休战就会遥遥无期。如果这个计策不能达到目的，也应当发兵先夺取占据险要之地，屯兵营田，作长久作战的打算，那么当地的老百姓，必然会带领全族前来归顺。要开拓疆界抵御侵略，这是上等的策略。”仁宗皇帝全部采纳了他的建议。范仲淹把十二座旧要塞改建为城，于是羌族和汉族流亡在外的百姓，都一个接一个地回来，重操旧业。
仕途上的艰辛蹉跎使他早已霜染鬓发，但是忠心报国的热忱却不减当年。范仲淹亲临前线视察，他发现宋军官兵、战阵、后勤及防御工事等，各方面都颇多弊端；如不改革军阵体制，并采取严密的战略防御，实难扭转战局。韩琦的看法却与他不同；韩琦低估了西夏军优势，并激于屡受侵扰的义愤，主张集中各路兵力，大举实行反击。范仲淹却认为反攻时机尚未成熟，坚持不从。庆历元年(年)正月，韩琦接到西夏军侵袭渭州(今甘肃平凉一带)的战报。他立即派大将任福率军出击。西夏军受挫撤退，任福下令急追。追至西夏境内遇伏被围。任福等十六名将领英勇阵亡，士卒惨死一万余人。韩琦大败而返。
庆历二年(年)三月的一天，范仲淹密令长子纯佑和蕃将赵明，率兵偷袭西夏军，夺回了庆州西北的马铺寨。他本人又随后引军出发。诸将谁也不知道这次行动的目的。当部队快要深入西夏军防地时，他突然发令：就地动工筑城。建筑工具事先已经备好，只用了十天，便筑起一座新城。这便是锲入宋夏夹界间那座著名的古城——大顺城。西夏不甘失利，派兵来攻，却发现宋军以大顺城为中心，已构成堡寨呼应的坚固战略体系。
范仲淹利用筑城修寨进行积极防御的思想，使西北军事防务形势发生了根本性的变化，边境局势大为改观。庆历四年（年），北宋与西夏最终签署合约，西北边疆得以重现和平。
范仲淹是落笔锦绣文章，上马披坚执锐。就连西夏人也称“小范老子胸有十万甲兵！”（小范老子是西夏人对范仲淹的尊称）
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