“江国逾千里，山城近百层”
四、耒阳惊魂
这一年（）的春节，雪后出了三天大太阳，杜甫的病况和情绪都略有好转。只是年过得寒酸，除了有几碗不同的鱼，连小菜都吃不上了。
除夕这天，船老大江四在光光的湖上遇到一个古道热肠的平江老乡，得到很多吃食。杜甫才记起来，自己的船老大江四，就是岳阳平江人。
杜甫一高兴，让宗武把船撑离湖岸，自己和江四及其老乡在甲板上对酌起来。远望着岸坡上高高耸立的岳阳楼，杜甫诗兴大发，当即挥毫：
江国逾千里，
山城近百层。
岸风翻夕浪，
舟雪洒寒灯。
留滞才难尽，
艰危气益增。
图南未可料，
变化有鲲鹏。
就这样，杜甫好不容易捱过了他生命中的最后一个大年。
翌年正月，又一次财政告磬，在岳阳再也捱不下去，不得不提早南行，溯湘江，经潭州（长沙），进入衡州地界，再从那里前往郴州。
幸好潭州的官员们还热情，让他一家度过了燃眉之急。他在心里庆幸：“若不是选择了南行，而北归的话，或许就只能混吃等死了。”
不幸的是，船到衡州，在这里做刺史的好友两年前病死，又让杜甫一家堕入饥寒交迫。连去郴州的能力都没有了，不得不顺流折回潭州。
潭州的朋友们倒也还照样热情，管吃管喝的。可是这时候潭州竟然也起了战火，只好乞得了一些盘缠后，继续把船开往此行目的地——郴州。
沿湘江上行，进入支流耒水，这条线路江四特别熟悉。虽逆行，还顺风，很快到了耒阳，离郴州不远了。
山城耒阳
这是大历五年(公元的年)初夏，这一年杜甫进五十九岁。
船沿耒水而上，夜泊离县城几十里路远的方田驿。在方田驿过夜的翌日，夏洪滚滚而下，不能行船。这里四野茫茫，全是大山，人迹罕至。
一困好多天，船上食物已尽，杜甫和他的家人第一次完全挨起了饿。无奈之下，杜甫让宗武上岸找驿站，托他们带书信走旱路向耒阳县求救。
县令姓聂名字已不可知，接到杜甫的信以后颇感吃惊：大诗人居然来到了耒阳，而且被洪水困在方田驿，这可是一件大事呀!
他马上派人带着书信，走旱路赶到方田驿，不但送去了粮食，还送去十斤牛肉和两坛白酒。
这样，杜甫的困境就得以解除，他对聂县令的及时救助非常感激，当即写下一首五言古体诗。
水退以后，杜甫的船走了一日到达县城。他当即上岸到县衙见县令并呈诗以表谢意。
聂县令自然高兴，待之为上宾，美酒佳肴让杜甫大饱一餐，而且还要挽留他在耒阳多住几日。
有酒有肉本来是件好事情，可是，杜甫是个缺荤腥且多病的花甲老人，平时都吃些粗茶淡饭，而且因为患病早就把酒都戒掉了。
这次在方田驿获救后，饿极中吃了许多久违的白酒和牛肉，己经弄得肠胃负荷加重，如今又盛情难却，饱餐一顿山珍海味，哪能消受得了？
回到船上，上呕下泻，折腾了大半夜，杜甫气若游丝，不能动弹了。他告诉宗武：“郴州不能去了，即刻北归！”
正好船老大江四告诉他，叛臣臧蚧已经被杀，潭州又可以呆了。宗武毅然掉转船头，离开耒阳县城，顺河而下直奔潭州。
而此刻的杜甫，魂魄已飞往洛阳。他预感自己大限已到，不能再折腾了。唯一的目标就是乘着一口气，全力北归，争取把老骨头送回家乡。
耒水启航时，他特地在码头上留下他的衣服帽子和靴子，以此向聂令告谢。人之将死，其言也善。他不想再叨扰聂县令了。
耒阳杜甫墓
聂令后来得到杜甫死讯时，命人将其留下的衣帽鞋子埋在地里，修了一座衣冠冢，纪念诗人。
关于杜甫在耒阳的事，还有一种版本，就是说杜甫吃了县令的丰盛酒宴后，当夜就死在船上。
可是，如果杜甫死在耒阳，又怎么会埋葬在平江呢？说明杜甫离开耒阳意欲北归时，尚未死。
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