在南宋时期，宋理宗把一份功臣名单交给画师，名单上共有二十四人，皇帝命画师把这二十四人的图像画下来，然后把这些图像放到昭勋阁里，史称昭勋阁二十四功臣。在这二十四人中，有三个人没有上榜，大家都觉得可惜，第一是精忠报国的岳飞，第二则是铁面无私的包拯，第三个就是文武兼备的范仲淹。
范仲淹2岁时，父亲范墉就去世了，他的母亲只得带着他改嫁了一位姓朱的官员，并跟着到了淄州，在淄州度过了他的青少年时期。范仲淹学习特别刻苦，为了不受周围影响，他在离家不远的寺内住下，每天只煮一锅粥，粥冷了以后，化成四块，早晚吃一顿，配几根腌菜或少许盐。就这样，他在寺内苦苦攻读了三年。
23岁时，他来到应天府书院读书，他在那里更为刻苦，常常读到深夜，困倦了，就用冷水洗把脸，继续攻读。当时他有个同学是留守的儿子，见他生活清苦，就带了一些食物给他，几天后，留守的儿子看见这些食物放在范仲淹的桌旁都已经变质了，于是质问范仲淹:“我带的食物怎么不吃，是看不起我吗？”范仲淹赶紧解释说:“我吃粥，已经习惯了，不要见怪。”有一次他去占卜，他先问:“将来能不能当宰相？”回答是否定的。他又问:“能不能做个良医？”回答也是否定的。占卜的结果，使范仲淹感到沮丧。但很奇怪，在当时人看来，问能否当宰相，倒能理解，但想当个良医，却是无法理解的。因为最厉害的医生不过就是个太医，他们就问范仲淹为什么相当良医？范仲淹解释说:“一个人读书为了什么？就是希望遇到一个开明的君主，实现自己的抱负，使天下百姓都能得到恩泽。而能够或多或少地有利于百姓的，就只有宰相，次一点的是良医。良医可以医治皇帝和父老乡亲的疾病，可以保养自己的身体，使自己长寿。除此之外，没有更好的职业了。”
范仲淹27岁时，他到京城开封参加科举考试，中了进士，被任命为广德军司理参军。他刚走入仕途，办事非常认真，常常为了公事和长官发生矛盾，总是据理力争。司理参军是个显职，3年任满离开广德时，全部财产只有一匹马，没有路费，只得卖掉马，徒步到集庆郡就任节度推官的新职。后来，范仲淹先后担任过监督泰州西溪盐仓、兴化令，管理南京府学，秘阁校理，河中府、陈州通判，右司谏，知睦州、苏州，召入为尚书礼部员外郎、天章阁待制，权知开封府等，前后达20余年。在担任这些中央和地方官员中，他既施展了才华，也积累了丰富的实施社会改革的经验。
范仲淹非常重视农业生产，泰州地处沿海，经常受到海潮的侵袭，原有的堤坝年久失修，常遭潮淹，人民流离失所，担任监督泰州西溪盐仓的范仲淹积极提议修复海堤。他的提议受到了水里专家张纶的重视和采纳，并上书朝廷，保奏范仲淹全面负责修复海堤的工程。但不久以后，范仲淹因母亲去世离开这里，这项工程在张纶的亲自主持下，继续进行，终于修复海堤。从此，通泰地区不再有潮水的祸害，人民由衷地感谢他，把这条海堤称其为“范公堤”。
公元年，党项族首领元昊称帝，建国号夏，消息传到宋朝开封，宋廷为之震动，宋朝西北边境的局势突然紧张起来了。
元昊先后占领了瓜州、沙州、肃州，拥有整个河西走廊。但元昊得寸进尺，还想向东发展，攻取宋朝的领土，不断派人刺探宋朝的情报，窥测地理形势公开与宋朝为敌。康定元年，元昊率大军进攻延州，延州知府范雍胆小怕事，一听夏军来犯，吓得紧闭城门不敢应战，连忙派人去讨救兵。援军赶到三川口，就陷入了夏军的埋伏，全军覆灭。
三川口的惨败，朝野震动，宋仁宗将范雍革职，命夏竦为前线统帅，但夏竦也不懂军事，又任命韩琦、范仲淹为夏竦的副手韩琦负责西线，范仲淹负责北线。
已经52岁的范仲淹，报国热忱不减当年。他千里迢迢地从江南的越州赶赴衰败的延安。他首先巡视自己的防区，询问边将的意见，了解当地的地形和风土人情。经过调查研究，他确立了这样的战略方针:加紧训练士卒，构筑堡垒，严密防守，伺机反攻。范仲淹还积极团结附近的少数民族，在军事上给予保护，他与羌族酋长推心置腹，对受到战争损害的羌族人民主动提供帮助。三年后，他在西北人民的支持下，巩固了边境，使元昊不敢轻举妄动。当地流传的一首歌谣说:“军中有一韩，西贼闻之心胆寒；军中有一范，西贼闻之惊破胆。”庆历四年，宋夏双方重新修好。
“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐。”正是因为他心系天下，才使他一生活的这么精彩。
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