道光帝十二年春天的一个早晨，湖南省湘乡县荷叶塘，一对父子从一座普通的农家宅院走了出来，准备参加湘乡县一年一度的秀才考试。
众所周知，中国的科举分三步：秀才，举人，进士。秀才可以说是古代科举中最低一级的功名了。
这次赶考不是这对父子的第一次，而是他们父子俩第六次，在湘乡的科考场上这对父子可以说是一对“名人”了，为什么这么说呢？因为这对父子屡试不中，几年来，已成为了人口中常常谈论的话题了。儿子叫曾子城，（后来改名曾国藩）这一年已经二十二岁了，父亲叫曾麟书，这一年四十三岁了。
曾麟书从十几岁就开始参加科考，已经入考场十六次了，结果年过四十，头发都白了，还是没有考中个秀才。在古代，读书人如果没有中个秀才，那可以说是一生中最大的耻辱，不管你年龄多大，未中秀才的人，都被称作童生，而历来老童生都是被大伙嘲笑的对象。
当然读书人也有脑袋不灵光的人，只是大多数人都有自知之明，考上个两三次不中，便也不在去丢人现眼了。而这位曾麟书却不一样，四十多岁了，场场不落。每年考试都是早早的进，最后一个出，可是每次都是榜上无名。所以时间久了，就常常被一帮闲人指指点点，成为了“众人”
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