天气逐渐变暖，沿途的古迹风景让杜甫心情舒畅。几日之后，在荆州见到了弟弟杜观。自从安史之乱后，荆州一下变得异常繁华起来，一方面是连接西蜀和江南的必经之路，同时向北经襄阳可到洛阳和长安，向南则可以通达潭州（今长沙）、桂林和广州。所以从年以后，由于地理位置的重要性，这里一度被称为“南都”。
杜甫本想从这里到襄阳回洛阳，不料没几天，就听说商州（陕西商县）兵马史刘洽杀死防御使殷仲卿叛变，导致方圆六百里的商於地区（南阳淅川县）又陷入一片混乱状态，同时吐蕃在进攻凤翔，长安收到威胁。杜甫不得不放弃北上回乡的想法，继续乘船东下，准备去往江南。
沿长江一路东下，经过自古有“洞庭天下水，岳阳天下楼”之称的岳阳楼。杜甫想起了李白的《与夏十二登岳阳楼》：“楼观岳阳尽，川迥洞庭开。雁引愁心去，山衔好月来。云间连下榻，天上接行杯。醉后凉风起，吹人舞袖回。”于是，杜甫泊舟在岳阳楼下，登上神往已久的岳阳楼，凭轩远眺，面对烟波浩渺、壮阔无垠的洞庭湖，想到自己晚年漂泊无定，国家多灾多难，感慨万千，于是写下了《登岳阳楼》：
洞庭水：即洞庭湖，在今湖南北部，长江南岸，是中国第二淡水湖。
“吴楚”句：吴楚两地在中国东南。坼（chè），分裂。
乾坤：指日、月。浮：日月星辰和大地昼夜都漂浮在洞庭湖上。
无一字：音讯全无。字，这里指书信。
老病：杜甫时年五十七岁，身患肺病，风痹，右耳已聋。有孤舟：唯有孤舟一叶飘零无定。
戎马：指战争。关山北：北方边境。
凭轩：靠着窗户或廊上的栏杆。涕泗（sì）流：眼泪禁不住地流淌。
白话译文
从前只听说洞庭湖茫茫大水，如今有幸登上湖边的岳阳楼。大湖浩瀚像把吴楚东南隔开，天地像在湖面日夜荡漾漂浮。没有得到亲朋故旧一字音信，年老体弱之身只剩一叶孤舟。关山以北战争烽火仍未止息，凭栏遥望胸怀家国泪水横流。
离开岳阳楼后，杜甫继续南下，准备前往衡阳拜见故友。
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