岳阳楼屹立于岳阳城西北高丘的城台之上，地面海拔54.3米。景区内陆地东西长约米，南北长约米，陆地投影总面积3.9万平方米。前瞰洞庭，背枕金鹗，遥对君山，南望湖南四水，北眈万里长江。它虽在湖南省的北端，但正当中国中部，挨长江、伴洞庭，于洞庭湖居其口，于长江居其中。以水路言，从岳阳出发，上溯长江，经三峡，可通巴蜀；顺长江东下，可达武汉、南京、上海等地，乃至远涉重洋；沿洞庭湖及湘、资、沅、澧四水上溯，可与湖南76个县市相连。以陆路言，紧靠京广铁路、京珠高速公路和国道，在南北交通干线上亦处中端，极易转入与之相连的其他铁路、公路，通达各省。
岳阳楼与江西南昌的滕王阁、湖北武汉的黄鹤楼并称为江南三大名楼。三国时，东吴大将鲁肃奉命镇守巴丘，操练水军，在洞庭湖接长江的险要地段建筑了巴丘古城。东汉建安二十年（公元年），鲁肃在巴陵山上修筑了阅军楼，用以训练和指挥水师。阅军楼临岸而立，登临可观望洞庭全景，湖中一帆一波皆可尽收眼底，气势非同凡响，这座阅军楼就是岳阳楼的前身。
阅军楼在两晋、南北朝时被称为巴陵城楼，到唐朝时期方始称岳阳楼。宋庆历四年（公元年），滕子京被贬至岳州，当时的岳阳楼已坍塌，滕子京于庆历五年在广大民众的支持下重建了岳阳楼。楼台落成，滕子京又委人画了一幅《洞庭晚秋图》和一封求记书寄给当时的大文学家、政治家、军事家范仲淹，请他为楼作记。当时范仲淹正被贬到河南邓州戌边，见其书信后，欣然奋笔疾书，写下了名传千古的《岳阳楼记》。《岳阳楼记》全文余字，字字珠玑，文章情景交融，内容博大，气势磅礴，语气铿锵，尤其其中“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”之句，哲理精深，体现了中华民族之伟大精神，为人们广为传诵。自此《岳阳楼记》名传千古，岳阳楼也名满四方。
岳阳楼在余年的历史中屡修屡毁又屡毁屡修。现在的岳阳楼沿袭了清朝光绪六年（公元年）所建时的形制。新中国成立以后，人民政府多次拨款对岳阳楼进行了维修，还修建了怀甫亭、碑廊，重建了三醉亭和仙梅亭等古迹。年，国务院拨专款对岳阳楼进行了为期一年半的以“整旧如旧”为宗旨的落架大修。年5月1日，岳阳楼大修竣工并对外开放，修复后的岳阳楼保存了清朝的规模、式样和大部分的建筑构件。岳阳楼高21.35米，三层四角，占地平方米。楼体为纯木结构，中部以四根直径50厘米的楠木大柱直贯楼顶，承载楼体的大部分重量。岳阳楼的楼顶为层叠相衬的“如意斗拱”托举而成的盔顶式，这种拱而复翘的古代将军头盔式的顶式结构在我国古代建筑史上是独一无二的。岳阳楼是江南三大名楼中唯一的一座保持原貌的古建筑，它的建筑艺术价值无与伦比。年1月被国务院确定为全国重点文物保护单位，同年8月被列为国家重点风景名胜保护区。年元月核准为首批国家AAAA级旅游景区，是长江黄金旅游线上湖南境内的唯一景点，是岳阳市对外开放的重要窗口和岳阳旅游业的龙头。
范仲淹（—），字希文，苏州吴县（现在苏州吴中区）人，北宋政治家、军事家、文学家。死后谥“文正”，世称“范文正公”。两岁丧父，和母亲随继父（为小官吏）四处迁徙。26岁登进士第，因敢于直言强谏，屡遭贬斥，久不被重用。庆历元年（），任陕西经略安抚副使，采取屯田固守策略，巩固边防，使西夏不敢进犯，当时边塞流行着“军中有一范，西贼闻之惊破胆”的话。庆历三年（），任参知政事，提出十项政治改革方案，为守旧派所不容，遂外放任州、邓州、杭州、青州等地知州。他以六十四岁的人生，矢志不渝地追求自己的人生理想和政治主张，深受当世和后人称道。文章和诗词俱脱俗超凡，是其心志和情感的形象外化。有《范文正公文集》传世。
岳阳楼记
范仲淹（北宋）
原文
庆历四年春，滕子京谪守巴陵郡。越明年，政通人和，百废具兴，乃重修岳阳楼，增其旧制，刻唐贤今人诗赋于其上，属予作文以记之。
予观夫巴陵胜状，在洞庭一湖。衔远山，吞长江，浩浩汤汤，横无际涯，朝晖夕阴，气象万千，此则岳阳楼之大观也，前人之述备矣。然则北通巫峡，南极潇湘，迁客骚人，多会于此，览物之情，得无异乎？
若夫淫雨霏霏，连月不开，阴风怒号，浊浪排空，日星隐曜，山岳潜形，商旅不行，樯倾楫摧，薄暮冥冥，虎哮猿啼。登斯楼也，则有去国怀乡，忧谗畏讥，满目萧然，感极而悲者矣。
至若春和景明，波澜不惊，上下天光，一碧万顷，沙鸥翔集，锦鳞游泳，岸芷汀兰，郁郁青青。而或长烟一空，皓月千里，浮光跃金，静影沉璧，渔歌互答，此乐何极！登斯楼也，则有心旷神怡，宠辱偕忘，把酒临风，其喜洋洋者矣。
嗟夫！予尝求古仁人之心，或异二者之为，何哉？不以物喜，不以己悲，居庙堂之高则忧其民，处江湖之远则忧其君。是进亦忧，退亦忧。然则何时而乐耶？其必曰“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”乎！噫！微斯人，吾谁与归？时六年九月十五日。
译文
宋仁宗庆历四年的春天，滕子京被贬谪到巴陵做知州。到了第二年，巴陵郡政事通达百姓和顺，各种荒废的事业全都复兴了，于是再度修整岳阳楼，扩大其原有规模，在上面刻录唐朝贤人以及当代人的诗赋，嘱托我写文章来记述这件事。
我看那巴陵郡的美景，就在洞庭湖的风光上。它包含远处的山峦，吞吐壮阔的长江，水势浩大，无边无际，早晚明暗变幻，景色千变万化，这就是岳阳楼雄伟壮丽的景象，前人的记述已经非常详尽了。这样，那么（从这里）向北可以通到巫峡，向南到达潇湘，被贬职的官员和多愁善感的文人，大多在这里聚会，他们游览景物而触发的感情，大概还是有所不同吧？
那雨水连绵纷纷而下，接连数月不放晴，寒冷的风怒吼着，浑浊的浪潮冲击天空，太阳和星星都隐藏起光辉，高大的山形也隐没在阴云中，商人旅客无法通行，桅杆倒下，船桨折断，傍晚时分天色昏暗，猛虎长啸啼猿悲诉。登上这座楼，就油然生出离开国都怀念家乡，忧惧谗言与批评，触目萧条，感慨极深而悲伤的心情了。
到了春风和暖阳光明媚的时节，湖面平静水波不兴，天色与湖光上下呼应，一片碧绿广阔无际，沙洲上的鸥鸟时而飞翔时而歇息，美丽的鱼自由自在地游泳嬉戏，湖岸的香草和小洲上的兰花，茂盛而青翠。有时大片烟雾全部消散，明亮的月光一泻千里，浮动的光就像跳跃的金子，静静的月影像沉入水中的玉璧，渔夫的歌声一唱一和，这样的乐趣哪里会有穷尽啊！登上这座楼，就会产生心胸阔达神清气爽，荣耀和屈辱一齐忘掉，端着酒迎着风，那种喜气洋洋的感情了。
唉！我曾经探求古代品德高尚之人的心境，或许都不同于上述两种表现，为什么呢？（他们）不因外物和自己的处境而或喜或悲，处于高高的朝堂，就担忧那些人民，处在僻远的江湖，就为那国君担忧。这样进也忧虑，退也忧心。（既然）这样，那么究竟什么时候才能感到快乐呢？大概一定会说“在天下人忧之前先忧，在天下人乐之后才乐”！唉！如果没有这样的人，我（又）同谁一道呢？写作时间为庆历六年九月十五日。
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